미국의 조선 능력 부족이 해군 전력 확충의 병목이 되면서, 동맹국에 기대야 하는 구조가 고착되는 양상이다.

2020년 미 국방부 보고서가 보여 주듯 중국은 소규모 연안 방어 함대로 시작해 20년 내 전투함을 급격히 늘려 현재 350척을 운용하고, 미 해군의 293척을 넘어섰다. 항공모함·전함·소해정·보조함까지 포함한 숫자만 봐도 차이는 분명하다. 중국은 2030년까지 함대를 435척으로 키우겠다는 목표가 당장 공상처럼 들리지 않는다. 반대로 미국은 2031년까지 58척 추가라는 계획만 내세우고, 지난해 트럼프 행정부가 내세웠던 ‘트럼프급’ 핵추진 전함 구상은 현실성이 크지 않아 보인다. 여기서 드러나는 핵심은 화려한 구호보다 조선 기반의 압도적 체급이다. 중국의 해군력은 방대한 상선 건조 산업을 기반으로 뒷받침되고 있다. 제2차 세계대전 이후 유럽 조선소들이 값싼 철강·노동력·새로운 제조 방식 가진 일본, 그리고 이어 한국으로 밀려난 흐름은 단순한 산업사 사건이 아니라 해양전력의 토대 경쟁을 예고한 장면이다. 자료만 보면 판단이 선다. 미국이 동맹에 기대어 틈을 메우는 만큼, 대양권에서의 주도권은 이미 ‘숫자’가 아니라 ‘조선 생태계의 깊이’로 판가름되고 있다.